Explosiones ‘Micronova’ detectadas en estrellas zombies distantes
Una nueva forma en que las estrellas explotan
Las explosiones de estrellas pueden ocurrir en escalas muy diferentes, desde supernovas masivas hasta novas simples y antiguas. Ahora, los científicos creen que han identificado una forma aún más pequeña de explotar la superficie de una estrella, denominada «micronova». Es un tipo de explosión que ocurre en una sola región en la superficie de algunas estrellas, que dura horas a la vez, pero aún tiene un gran impacto.
Específicamente, las micronovas ocurren en un tipo de estrella zombi conocida como enana blanca. Estos extraños objetos son en realidad núcleos sobrantes de estrellas muertas, restos de cuerpos celestes como nuestro Sol que han consumido todo su combustible y expulsado la mayor parte de sus materiales al espacio. Las enanas blancas son bastante pequeñas, pero increíblemente densas, a veces del tamaño de la Tierra, pero con la misma masa que el Sol. Son objetos bastante enigmáticos que a menudo muestran un comportamiento extraño y, en las condiciones adecuadas, pueden aparecer micronovas en su superficie.
Es un tipo de fenómeno que los científicos realmente no sabían que existía hasta ahora (aunque el término micronova se ha usado para describir otras cosas). El descubrimiento, detallado hoy en Nature, podría cambiar nuestra comprensión de las diversas formas en que las estrellas pueden explotar. «Esto demuestra cuán dinámico es el cielo nocturno», asegura Simone Scaringi, astrónomo de la Universidad de Durham y autora principal del estudio de Nature. “Cómo cambian las cosas muy rápido si no estás mirando el lugar correcto en el momento correcto”.
Scaringi y su equipo se toparon con este extraño fenómeno por casualidad. Habían estado trabajando con la nave espacial TESS de la NASA, un telescopio espacial lanzado en 2018 que está diseñado para buscar planetas fuera de nuestro Sistema Solar que orbitan alrededor de estrellas relativamente cercanas a la Tierra. Sin embargo, el equipo no estaba buscando exoplanetas; estaban usando el telescopio para estudiar las variaciones en el brillo de cientos de estrellas.
Scaringi está principalmente interesado en estudiar el tipo de estrella denominado enanas blancas, especialmente aquellas que tienen estrellas vecinas cerca. La mayoría de las estrellas del Universo en realidad vienen en pares, estrellas que orbitan una alrededor de la otra. Las estrellas binarias que estudia Scaringi consisten en una enana blanca que orbita alrededor de una estrella como nuestro Sol. Cuando ocurre esta configuración, la enana blanca superdensa actuará casi como un vacío; su enorme atracción gravitacional comenzará a absorber hidrógeno de la estrella cercana.
Eventualmente, toda la superficie de la enana blanca se cubrirá con una capa de hidrógeno. Y, en algún momento, la presión de esa capa es tan alta que provoca una explosión termonuclear. “Toda la capa se enciende en un destello brillante y quema toda la masa que ha acumulado”, dice Scaringi. La enana blanca aún permanece una vez que termina el evento, pero la capa de hidrógeno que robó se quema. Este tipo de evento se conoce como nova, y los científicos lo conocen desde hace siglos.