Ingenieros de la NASA intentan descifrar lecturas extrañas de naves espaciales interestelares envejecidas
El equipo de ingeniería que opera la nave espacial Voyager 1, el explorador planetario robótico de la NASA que actualmente se desplaza a través del espacio interestelar, está tratando de averiguar por qué la nave espacial está enviando lecturas de datos que no coinciden con lo que realmente está haciendo el vehículo. Es un misterio que no parece poner en peligro inmediato a la nave espacial Voyager 1, pero la NASA está tratando de resolverlo de todos modos.
Lanzada en 1977, la Voyager 1 lleva casi medio siglo explorando el cosmos. Tiene un gemelo, Voyager 2, que se lanzó 16 días antes en el mismo año. Ambas naves espaciales realizaron recorridos por el Sistema Solar exterior, sobrevolando planetas y fotografiando lunas antes de viajar finalmente fuera de los límites de nuestro vecindario cósmico. En 2012, la Voyager 1 pasó la heliopausa, el límite donde termina el viento solar del Sol y comienza el medio interestelar. A una distancia de 14.500 millones de millas de la Tierra, la Voyager 1 es el objeto más lejano creado por el hombre en el espacio.
Pero cuanto más se aleja la Voyager 1 de la Tierra, aumenta la probabilidad de que sucedan cosas extrañas con la nave espacial. En este momento, el sistema de control y articulación de actitud de la nave espacial, o AACS, está funcionando mal. Es el sistema responsable de mantener la orientación del vehículo en el espacio, así como de apuntar la antena de alta ganancia de la sonda, que se utiliza para enviar y recibir señales desde la Tierra. El AACS sigue funcionando como debería, por lo que los ingenieros pueden decir. Pero está devolviendo datos que no describen con precisión lo que está haciendo el sistema, según la NASA. “Por ejemplo, los datos pueden parecer generados aleatoriamente o no reflejan ningún estado posible en el que podría estar el AACS”, escribió la NASA en un comunicado de prensa.
Voyager 1 todavía parece estar bien en todos los demás aspectos. Está en comunicación con el equipo de ingeniería y recopila datos científicos como se supone que debe hacerlo, dice la NASA. Y el problema de AACS no ha llevado a la nave espacial a entrar en modo seguro, un tipo de procedimiento operativo en el que la nave espacial apaga la mayoría de sus instrumentos y solo se enfoca en sus funciones más esenciales para mantenerse con vida.
Entonces, básicamente, el equipo está avanzando mientras intenta descubrir qué está pasando mientras tanto. «Un misterio como este es normal en esta etapa de la misión Voyager», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. “Las naves espaciales tienen casi 45 años, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes”.
Una solución podría venir en forma de un parche de software. O el equipo de la Voyager 1 puede aprender a lidiar con eso. Adaptarse es una forma de vida para los equipos de Voyager. La potencia tanto de la Voyager 1 como de la Voyager 2 está disminuyendo con el tiempo, ya que las baterías nucleares que mantienen la nave espacial en funcionamiento se están deteriorando lentamente. Los equipos ya han tenido que apagar varios sistemas en la nave espacial, pero de alguna manera los instrumentos científicos siguen funcionando, incluso después de todo este tiempo.
