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Los glaciares antárticos pierden hielo al ritmo más rápido en 5.500 años, según un estudio

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Al ritmo actual de retroceso, los vastos glaciares, que se extienden profundamente en el corazón de la capa de hielo, podrían contribuir hasta en 3,4 metros al aumento global del nivel del mar en los próximos siglos.

La Antártida está cubierta por dos enormes masas de hielo: las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental, que alimentan muchos glaciares individuales. Debido al calentamiento del clima, el WAIS se ha ido reduciendo a un ritmo acelerado en las últimas décadas. Dentro de la capa de hielo, los glaciares Thwaites y Pine Island son particularmente vulnerables al calentamiento global y ya están contribuyendo al aumento del nivel del mar.

Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Maine y el British Antarctic Survey, incluidos académicos del Imperial College London, ha medido la tasa de cambio del nivel del mar local, una forma indirecta de medir la pérdida de hielo, alrededor de estos glaciares particularmente vulnerables.

Descubrieron que los glaciares han comenzado a retroceder a un ritmo no visto en los últimos 5.500 años. Con áreas de 192 000 km2 (casi el tamaño de la isla de Gran Bretaña) y 162 300 km2 respectivamente, los glaciares Thwaites y Pine Island tienen el potencial de causar grandes aumentos en el nivel del mar global.

El coautor, el Dr. Dylan Rood, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dice que «revelan que, aunque estos glaciares vulnerables se mantuvieron relativamente estables durante los últimos milenios, su tasa actual de retroceso se está acelerando y ya eleva el nivel global del mar».

«Estas tasas actualmente elevadas de derretimiento del hielo pueden indicar que esas arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida occidental se han roto, lo que lleva a un flujo acelerado hacia el océano que es potencialmente desastroso para el futuro nivel global del mar en un mundo que se calienta. ¿Es así? demasiado tarde para detener el sangrado?»

El artículo se publica en Nature Geoscience.

Buscando conchas marinas

Durante el período del Holoceno medio, hace más de 5000 años, el clima era más cálido que en la actualidad y, por lo tanto, los niveles del mar eran más altos y los glaciares más pequeños. Los investigadores querían estudiar las fluctuaciones en el nivel del mar desde mediados del Holoceno, por lo que estudiaron los restos de las antiguas playas antárticas, que hoy se elevan por encima del nivel del mar moderno.

Examinaron conchas marinas y huesos de pingüinos en estas playas utilizando la datación por radiocarbono, una técnica que utiliza la descomposición radiactiva del carbono encerrado en las conchas y los huesos como un reloj para decirnos cuánto tiempo han permanecido sobre el nivel del mar.


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