¿Qué animales pueden resistir mejor el cambio climático?
El clima extremo, como la sequía prolongada y las fuertes lluvias, se está volviendo cada vez más común a medida que aumenta la temperatura promedio mundial, y solo empeorará en las próximas décadas. ¿Cómo responderán los ecosistemas del planeta?
«Esa es la gran pregunta y los antecedentes de nuestro estudio», dijo el biólogo John Jackson, quien, junto con sus colegas biólogos Christie Le Coeur de la Universidad de Oslo y Owen Jones de la Universidad del Sur de Dinamarca, fue autor de un nuevo estudio, publicado en eLife.
John Jackson ahora está en la Universidad de Oxford, pero estaba en la Universidad del Sur de Dinamarca cuando se realizó el estudio. Owen Jones es profesor asociado en el Departamento de Biología de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Un patrón claro
En el estudio, los autores analizaron los datos sobre las fluctuaciones de la población de 157 especies de mamíferos de todo el mundo y los compararon con los datos meteorológicos y climáticos del momento en que se recopilaron los datos de los animales. Para cada especie hay 10 o más años de datos.
Su análisis les ha dado una idea de cómo las poblaciones de especies animales han hecho frente a los momentos de clima extremo: ¿Se volvieron más o menos numerosas? ¿Tuvieron más o menos descendencia?
«Podemos ver un patrón claro: los animales que viven mucho tiempo y tienen pocas crías son menos vulnerables cuando llega el clima extremo que los animales que viven por un corto tiempo y tienen muchas crías. Los ejemplos son llamas, murciélagos de larga vida y elefantes frente a ratones, zarigüeyas y marsupiales raros como el woylie», dijo Jones.
Menos afectado por el clima extremo:
Elefante africano
Tigre de Amur
chimpancé
murciélago de herradura mayor
llama
vicuña
rinoceronte blanco
oso gris
Bisonte americano
klipspringer
Murciélago de Schreibers
Más afectados por el clima extremo:
Ratón de hierba de Azara
ratón de hierba de olivo
elegante zarigüeya de ratón de cola gorda
Lemming canadiense
Topillo de la tundra
Zorro ártico
armiño
musaraña bicolor
woylie
Ardilla terrestre ártica
Caída rápida, pero también auge rápido
Los animales grandes y longevos son más capaces de hacer frente a condiciones como la sequía prolongada; su capacidad para sobrevivir, reproducirse y criar a sus crías no se ve afectada en la misma medida que los animales pequeños y de corta vida. Pueden, por ejemplo, invertir su energía en una descendencia, o simplemente esperar tiempos mejores cuando las condiciones se vuelven desafiantes.
Por otro lado, los pequeños roedores de corta duración tienen cambios poblacionales más extremos a corto plazo. En el caso de una sequía prolongada, por ejemplo, grandes partes de su base de alimentos pueden desaparecer más rápidamente: insectos, flores, frutas, y se les deja morir de hambre porque tienen reservas de grasa limitadas.
Las poblaciones de estos pequeños mamíferos también pueden florecer para aprovechar cuando las condiciones mejoran porque, a diferencia de los grandes mamíferos, pueden producir muchas crías.
«Estos pequeños mamíferos reaccionan rápidamente al clima extremo, y va en ambos sentidos. Por lo tanto, su vulnerabilidad al clima extremo no debe equipararse con un riesgo de extinción», dijo Jackson.
También nos recuerda que la capacidad de una especie animal para resistir el cambio climático no debe estar sola al evaluar la vulnerabilidad de la especie a la extinción:
«La destrucción del hábitat, la caza furtiva, la contaminación y las especies invasoras son factores que amenazan a muchas especies animales, en muchos casos incluso más que el cambio climático», enfatizó.
El estudio de los investigadores no solo da una idea de cómo estas 157 especies específicas de mamíferos reaccionan a los cambios climáticos aquí y ahora. El estudio también puede contribuir a una mejor comprensión general de cómo los animales del planeta responderán al cambio climático en curso.
«Esperamos que el cambio climático traiga un clima más extremo en el futuro. Los animales tendrán que hacer frente a este clima extremo como siempre lo han hecho. Por lo tanto, nuestro análisis ayuda a predecir cómo las diferentes especies animales podrían responder al cambio climático futuro en función de sus características generales, incluso si tenemos datos limitados sobre sus poblaciones», dijo Jones.
Un ejemplo es el woylie, un raro marsupial australiano. Los biólogos no saben mucho sobre esta especie, pero debido a que comparte un estilo de vida similar con los ratones, es decir, es pequeña, vive por un corto tiempo y se reproduce rápidamente, se puede predecir que responderá al clima extremo de manera similar a los ratones.
«De la misma manera, hay muchas especies animales de las que no sabemos mucho, pero cuya reacción ahora podemos predecir», explicó Jackson.
De esta manera, los investigadores esperan que la capacidad de las diferentes especies animales para adaptarse al cambio climático esté relacionada con su estrategia de vida, y esto puede ayudarnos a predecir los cambios ecológicos:
A medida que la idoneidad del hábitat cambia debido al cambio climático, las especies pueden verse obligadas a mudarse a nuevas áreas a medida que las áreas antiguas se vuelven inhóspitas. Estos cambios dependen de las estrategias de vida de las especies y pueden tener grandes impactos en la función del ecosistema.
