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La voz de mamá ocupa un lugar especial en el cerebro de los niños. Eso cambia para los adolescentes.

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Los cerebros de los niños pequeños están especialmente sintonizados con las voces de sus madres. Los cerebros de los adolescentes, en su típica gloria rebelde, definitivamente no lo son.

Esa conclusión, descrita el 28 de abril en el Journal of Neuroscience, puede parecer ridículamente obvia para los padres de adolescentes, incluido el neurocientífico Daniel Abrams de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. “Yo mismo tengo dos hijos adolescentes, y es un resultado divertido”, dice.

Pero el hallazgo puede reflejar algo mucho más profundo que un chiste. A medida que los niños crecen y expanden sus conexiones sociales más allá de su familia, sus cerebros deben estar en sintonía con ese mundo en crecimiento. “Al igual que un bebé se sintoniza con una madre, los adolescentes tienen toda esta otra clase de sonidos y voces con los que necesitan sintonizarse”, dice Abrams.

Él y sus colegas escanearon los cerebros de niños de 7 a 16 años mientras escuchaban las voces de sus madres o de mujeres desconocidas. Para simplificar el experimento al sonido de una voz, las palabras eran un galimatías: teebudieshawlt, keebudieshawlt y peebudieshawlt. Mientras los niños y adolescentes escuchaban, ciertas partes de sus cerebros se activaron.

Experimentos previos de Abrams y sus colegas han demostrado que ciertas regiones del cerebro de los niños de 7 a 12 años, en particular las partes involucradas en la detección de recompensas y la atención, responden con más fuerza a la voz de la madre que a la voz de una mujer desconocida. “En la adolescencia, mostramos exactamente lo contrario de eso”, dice Abrams.

En estas mismas regiones del cerebro en los adolescentes, las voces desconocidas provocaron mayores respuestas que las voces de sus queridas madres. El cambio de madre a otra parece ocurrir entre los 13 y 14 años.

No es que estas áreas del cerebro adolescente dejen de responder a mamá, dice Abrams. Más bien, las voces desconocidas se vuelven más gratificantes y dignas de atención.

Y así es exactamente como debería ser, dice Abrams. Explorar nuevas personas y situaciones es un sello distintivo de la adolescencia. “Lo que estamos viendo aquí es puramente un reflejo de este fenómeno”.

Las voces pueden transportar señales poderosas. Cuando las niñas estresadas escucharon las voces de sus madres en el teléfono, las hormonas del estrés de las niñas bajaron, según descubrió la antropóloga biológica Leslie Seltzer de la Universidad de Wisconsin-Madison y sus colegas en 2011 (SN: 12/8/11). No ocurría lo mismo con los mensajes de texto de sus madres.

Los resultados actuales respaldan la idea de que el cerebro cambia para reflejar las nuevas necesidades que surgen con el tiempo y la experiencia, dice Seltzer. “A medida que maduramos, nuestra supervivencia depende cada vez menos del apoyo materno y más de nuestras afiliaciones grupales con compañeros”.

No está claro qué tan universal es este cambio neuronal. El hallazgo podría cambiar en varias relaciones madre-hijo, incluidas aquellas que tienen diferentes estilos de crianza, o incluso un historial de negligencia o abuso, dice Seltzer.

Entonces, si bien los adolescentes y los padres a veces pueden sentirse frustrados por los mensajes perdidos, anímese, dice Abrams. “Así es como está conectado el cerebro, y hay una buena razón para ello”.


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