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La «lluvia de diamantes» en planetas helados gigantes podría ser más común de lo que se pensaba

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Un nuevo estudio ha encontrado que la «lluvia de diamantes», un tipo de precipitación exótica hipotetizada durante mucho tiempo en planetas gigantes de hielo, podría ser más común de lo que se pensaba.

En un experimento anterior, los investigadores imitaron las temperaturas y presiones extremas encontradas en el interior de los gigantes de hielo Neptuno y Urano y, por primera vez, observaron la lluvia de diamantes a medida que se formaba.

Investigando este proceso en un nuevo material que se asemeja más a la composición química de Neptuno y Urano, los científicos del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC del Departamento de Energía y sus colegas descubrieron que la presencia de oxígeno hace que la formación de diamantes sea más probable, lo que les permite formarse y crecer en una gama más amplia de condiciones y en más planetas.

El nuevo estudio proporciona una imagen más completa de cómo se forma la lluvia de diamantes en otros planetas y, aquí en la Tierra, podría conducir a una nueva forma de fabricar nanodiamantes, que tienen una amplia gama de aplicaciones en la administración de medicamentos, sensores médicos, cirugía no invasiva, fabricación sostenible y electrónica cuántica.

«El documento anterior fue la primera vez que vimos directamente la formación de diamantes de cualquier mezcla», dijo Siegfried Glenzer, director de la División de Alta Densidad de Energía en SLAC. «Desde entonces, ha habido muchos experimentos con diferentes materiales puros. Pero dentro de los planetas, es mucho más complicado; hay muchos más productos químicos en la mezcla. Y entonces, lo que queríamos averiguar aquí era qué tipo de efecto tienen estos productos químicos adicionales».

El equipo, dirigido por el Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) y la Universidad de Rostock en Alemania, así como la École Polytechnique de Francia en colaboración con SLAC, publicó los resultados hoy en Science Advances.

Empezando por el plástico

En el experimento anterior, los investigadores estudiaron un material plástico hecho de una mezcla de hidrógeno y carbono, componentes clave de la composición química general de Neptuno y Urano. Pero además del carbono y el hidrógeno, los gigantes de hielo contienen otros elementos, como grandes cantidades de oxígeno.

En el experimento más reciente, los investigadores utilizaron plástico PET, a menudo utilizado en envases de alimentos, botellas de plástico y contenedores, para reproducir la composición de estos planetas con mayor precisión.

«El PET tiene un buen equilibrio entre carbono, hidrógeno y oxígeno para simular la actividad en los planetas de hielo», dijo Dominik Kraus, físico de HZDR y profesor de la Universidad de Rostock.

El oxígeno es el mejor amigo de un diamante

Los investigadores utilizaron un láser óptico de alta potencia en el instrumento Matter in Extreme Conditions (MEC) en la fuente de luz coherente Linac (LCLS) de SLAC para crear ondas de choque en el PET. Luego, sondearon lo que sucedió en el plástico con pulsos de rayos X de LCLS.

Usando un método llamado difracción de rayos X, observaron cómo los átomos del material se reorganizaban en pequeñas regiones de diamante. Simultáneamente utilizaron otro método llamado dispersión de ángulo pequeño, que no se había utilizado en el primer artículo, para medir qué tan rápido y grande crecieron esas regiones. Usando este método adicional, pudieron determinar que estas regiones de diamantes crecieron hasta unos pocos nanómetros de ancho. Descubrieron que, con la presencia de oxígeno en el material, los nanodiamantes podían crecer a presiones y temperaturas más bajas que las observadas anteriormente.

«El efecto del oxígeno fue acelerar la división del carbono y el hidrógeno y así fomentar la formación de nanodiamantes», dijo Kraus. «Significaba que los átomos de carbono podían combinarse más fácilmente y formar diamantes».

Planetas helados

Los investigadores predicen que los diamantes en Neptuno y Urano se volverían mucho más grandes que los nanodiamantes producidos en estos experimentos, tal vez millones de quilates de peso. Durante miles de años, los diamantes podrían hundirse lentamente a través de las capas de hielo de los planetas y ensamblarse en una gruesa capa de brillo alrededor del núcleo planetario sólido.

El equipo también encontró evidencia de que, en combinación con los diamantes, también podría formarse agua superiónica. Esta fase recientemente descubierta del agua, a menudo descrita como «hielo caliente y negro», existe a temperaturas y presiones extremadamente altas. En estas condiciones extremas, las moléculas de agua se rompen y los átomos de oxígeno forman una red cristalina en la que los núcleos de hidrógeno flotan libremente. Debido a que estos núcleos que flotan libremente están cargados eléctricamente, el agua superiónica puede conducir corriente eléctrica y podría explicar los campos magnéticos inusuales en Urano y Neptuno.

Los hallazgos también podrían afectar nuestra comprensión de los planetas en galaxias distantes, ya que los científicos ahora creen que los gigantes de hielo son la forma más común de planeta fuera de nuestro sistema solar.

«Sabemos que el núcleo de la Tierra está hecho predominantemente de hierro, pero muchos experimentos todavía están investigando cómo la presencia de elementos más ligeros puede cambiar las condiciones de fusión y las transiciones de fase», dijo la científica y colaboradora de SLAC Silvia Pandolfi. «Nuestro experimento demuestra cómo estos elementos pueden cambiar las condiciones en las que se forman los diamantes en los gigantes de hielo. Si queremos modelar con precisión los planetas, entonces necesitamos acercarnos lo más posible a la composición real del interior planetario».

Diamantes en bruto

La investigación también indica un camino potencial hacia adelante para la producción de nanodiamantes mediante la compresión de choque impulsada por láser de plásticos PET baratos. Si bien ya se incluyen en abrasivos y agentes de pulido, en el futuro, estas pequeñas gemas podrían usarse potencialmente para sensores cuánticos, agentes de contraste médico y aceleradores de reacción para energía renovable.

«La forma en que se fabrican actualmente los nanodiamantes es tomando un montón de carbono o diamante y volándolo con explosivos», dijo el científico y colaborador de SLAC Benjamin Ofori-Okai. «Esto crea nanodiamantes de varios tamaños y formas y es difícil de controlar. Lo que estamos viendo en este experimento es una reactividad diferente de la misma especie bajo alta temperatura y presión. En algunos casos, los diamantes parecen estar formándose más rápido que otros, lo que sugiere que la presencia de estos otros productos químicos puede acelerar este proceso. La producción láser podría ofrecer un método más limpio y más fácil de controlar para producir nanodiamantes. Si podemos diseñar formas de cambiar algunas cosas sobre la reactividad, podemos cambiar la rapidez con la que se forman y, por lo tanto, lo grandes que se vuelven».

Next, the researchers are planning similar experiments using liquid samples containing ethanol, water and ammonia—what Uranus and Neptune are mostly made of—which will bring them even closer to understanding exactly how diamond rain forms on other planets.

«El hecho de que podamos recrear estas condiciones extremas para ver cómo se desarrollan estos procesos en escalas muy rápidas y muy pequeñas es emocionante», dijo el científico y colaborador de SLAC Nicholas Hartley. «Agregar oxígeno nos acerca más que nunca a ver la imagen completa de estos procesos planetarios, pero todavía hay más trabajo por hacer. Es un paso en el camino hacia la obtención de la mezcla más realista y ver cómo estos materiales realmente se comportan en otros planetas».


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