La NASA acaba de lanzar un nuevo y poderoso instrumento para estudiar el polvo
Una carga útil que se dirige a la Estación Espacial Internacional podría ayudar a los investigadores en la Tierra a resolver finalmente un misterio climático que ha bloqueado a los científicos durante años. La NASA lanzó un instrumento clave para su investigación climática, llamado Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT), a bordo de una nave espacial SpaceX Dragon el jueves por la noche desde el Centro Espacial Kennedy.
El polvo es una fuerza sorprendentemente poderosa en la atmósfera, por lo que la NASA está decidida a comprenderlo mejor. Las diminutas partículas se elevan desde los desiertos y otras regiones áridas y, dependiendo de muchos factores diferentes, pueden tener un efecto de enfriamiento o calentamiento en nuestro planeta. Sin embargo, qué escenario se está desarrollando realmente en todo el mundo sigue eludiendo a los científicos.
«EMIT está estudiando el polvo mineral porque actualmente es un elemento desconocido», dijo Robert Green, investigador principal de EMIT y científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro, en una sesión informativa sobre la misión el 13 de julio. “No solo la magnitud de cuánto calienta o enfría, sino que no se sabe si calienta o enfría”.
Una de las razones por las que el polvo es un misterio es que las partículas de polvo vienen en diferentes colores. Puede ser de color rojo oscuro, por ejemplo, porque contiene hierro. Las partículas de polvo que contienen arcilla, por otro lado, suelen ser de color mucho más claro.
Esas partículas de polvo más ligeras reflejarán la luz del sol, lo que ayudará a enfriar el planeta. En el extremo opuesto del espectro, las partículas de polvo oscuro en realidad absorberán la energía del sol y, en cambio, tendrán un efecto de calentamiento. Con el cambio climático ya calentando las cosas a niveles peligrosos para la vida en la Tierra, los científicos realmente quieren saber si el polvo está ayudando o perjudicando los esfuerzos para estabilizar las temperaturas globales.
LOS CIENTÍFICOS REALMENTE QUIEREN SABER SI EL POLVO ESTÁ AYUDANDO O DIFICULTANDO LOS ESFUERZOS PARA ESTABILIZAR LAS TEMPERATURAS GLOBALES
Ahí es donde EMIT puede ayudar. Utilizará un instrumento llamado espectrómetro de imágenes avanzado para recopilar más de mil millones de mediciones durante el próximo año, registrando la composición del polvo en todo el mundo. Para hacer esto, el instrumento realmente medirá el espectro de luz reflejado desde la superficie de nuestro planeta. Esto les dirá a los científicos cuánto polvo en la atmósfera proviene de minerales oscuros o minerales claros. Con suerte, eso finalmente resolverá el misterio de qué efecto tiene el polvo acumulativamente en el planeta, así como los efectos de calentamiento o enfriamiento que podría tener de una región a otra.
