Enemigo convertido en aliado: antiguos genes virales protegen el cerebro contra nuevas infecciones
Desde el resfriado común hasta el COVID-19, los virus tienen un impacto masivo en nuestra vida cotidiana, pero las infecciones que ocurrieron hace millones de años han dado forma a nuestra evolución. Esto se debe a que los genes virales se han incorporado al ADN del huésped infectado y luego se han transmitido de generación en generación, a menudo desarrollando diferentes funciones a lo largo del tiempo. Ahora, en un estudio publicado en Development, el Dr. Fumitoshi Ishino, Profesor de Biología Molecular en la Universidad Médica y Dental de Tokio, Japón, y el Dr. Tomoko Kaneko-Ishino, Profesor de Biología Molecular en la Universidad de Tokai, en Kanagawa, Japón, han descubierto que dos genes de ratón, dejados atrás por una infección viral hace millones de años, han evolucionado para ayudar a defender el cerebro contra nuevas infecciones.
Los genes en cuestión, conocidos como retrotransposon Gag-like 5 y 6 (Rtl5 / Rtl6), son transportados por casi todos los mamíferos, y son similares a los genes que se encuentran en los retrovirus, como el VIH. Los investigadores estaban convencidos de que los genes deben estar haciendo algo importante, ya que a pesar de provenir de virus, estos genes virales heredados se han conservado en el genoma de los mamíferos durante al menos los últimos 120 millones de años. Para averiguar qué están haciendo estos genes, los científicos necesitaban saber dónde están activos, por lo que buscaron proteínas RTL5/6, que solo se producen cuando los genes se activan. Descubrieron que Rtl5 y Rtl6 se activan en el cerebro en células llamadas microglia, que actúan como los «primeros en responder» a la infección.
El Dr. Kaneko-Ishino dijo: «Nunca esperábamos que Rtl6 y Rtl5 funcionaran en la microglía cuando comenzamos este trabajo hace 15 años, e incluso cuando sabíamos que Rtl6 era un gen microglial, no entendíamos su significado. Nuestro «momento eureka» llegó durante una disección cuando estábamos eliminando cuidadosamente un cerebro de ratón. Nos dimos cuenta de que si, en cambio, dañamos el cerebro, podríamos activar RTL6″.
El equipo estableció infecciones falsas en cerebros de ratones para probar cómo la microglía productora de RTL5 o RTL6 respondería a bacterias o virus. Encontraron que la microglía que contenía la proteína RTL6 respondía a la imitación similar a la bacteria, mientras que la microglía con RTL5 reaccionaba a la infección viral simulada. Además, cuando los investigadores eliminaron el gen Rtl6, encontraron que los ratones no podían eliminar las infecciones bacterianas falsas, mientras que los ratones sin Rtl5 no podían eliminar los imitadores virales, lo que significa que juntos Rtl5 y Rtl6 protegen el cerebro contra dos de los tipos más comunes de infección.
Estos resultados proporcionan el primer ejemplo de genes derivados de virus que han sido reutilizados para proteger los cerebros de los mamíferos contra la infección. La idea de que los virus han tenido un impacto tan positivo en nuestras vidas puede ser sorprendente, pero ejemplos como Rtl5 y Rtl6 demuestran que los invasores virales pueden, a largo plazo, beneficiar a su huésped.
Según el Dr. Ishino, «los genes adquiridos por virus son partes esenciales de nuestro genoma, desempeñando diversos roles, pero esenciales, en el desarrollo humano y de los mamíferos. Creemos que es posible extender esta idea a los genes adquiridos específicos de primates y humanos de los retrovirus para ayudarnos a comprender la evolución humana».
