El cáncer de mama se propaga por la noche: Hallazgos sorprendentes de la investigación del cáncer
El cáncer de mama es una de las formas más comunes de cáncer, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Cada año, alrededor de 2,3 millones de personas en todo el mundo contraen la enfermedad. Si los médicos detectan el cáncer de mama a tiempo, las pacientes suelen responder bien al tratamiento. Sin embargo, las cosas se vuelven mucho más difíciles si el cáncer ya ha hecho metástasis. La metástasis ocurre cuando las células cancerosas circulantes se desprenden del tumor original, viajan por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos y forman nuevos tumores en otros órganos.
Hasta la fecha, la investigación del cáncer no ha prestado mucha atención a la cuestión de cuándo los tumores arrojan células metastásicas. Los investigadores asumieron previamente que los tumores liberan este tipo de células continuamente. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de ETH Zurich, el Hospital Universitario de Basilea y la Universidad de Basilea ahora ha llegado a una conclusión sorprendente: las células cancerosas circulantes que luego forman metástasis surgen principalmente durante la fase de sueño de las personas afectadas. Los resultados del estudio acaban de publicarse en la revista Nature.
Las hormonas reguladas por el ritmo circadiano controlan la metástasis
«Cuando la persona afectada está dormida, el tumor se despierta», resume el líder del estudio Nicola Aceto, profesor de Oncología Molecular en ETH Zurich. Durante su estudio, que incluyó a 30 pacientes con cáncer y modelos de ratones, los investigadores encontraron que el tumor genera más células circulantes cuando el organismo está dormido. Las células que abandonan el tumor durante la noche también se dividen más rápidamente y, por lo tanto, tienen un mayor potencial para formar metástasis, en comparación con las células circulantes que abandonan el tumor durante el día.
«Nuestra investigación muestra que el escape de las células cancerosas circulantes del tumor original está controlado por hormonas como la melatonina, que determinan nuestros ritmos de día y noche», dice Zoi Diamantopoulou, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en ETH Zurich.
Ajuste de las terapias al tumor
Además, el estudio indica que el momento en que se toman muestras de tumor o sangre para el diagnóstico puede influir en los hallazgos de los oncólogos. Fue un hallazgo accidental en este sentido lo que primero puso a los investigadores en el camino correcto: «Algunos de mis colegas trabajan temprano en la mañana o tarde en la noche; a veces también analizan sangre en horas inusuales», dice Aceto con una sonreír. Los científicos se sorprendieron al descubrir que las muestras tomadas en diferentes momentos del día tenían niveles muy diferentes de células cancerosas circulantes.
Otra pista fue la cantidad sorprendentemente alta de células cancerosas encontradas por unidad de sangre en ratones en comparación con los humanos. La razón fue que, como animales nocturnos, los ratones duermen durante el día, que es cuando los científicos recolectan la mayoría de sus muestras.
«Desde nuestro punto de vista, estos hallazgos pueden indicar la necesidad de que los profesionales de la salud registren sistemáticamente el momento en que realizan las biopsias», dice Aceto. «Puede ayudar a que los datos sean verdaderamente comparables».
El próximo paso de los investigadores será descubrir cómo se pueden incorporar estos hallazgos en los tratamientos contra el cáncer existentes para optimizar las terapias. Como parte de nuevos estudios con pacientes, el profesor de ETH Nicola Aceto quiere investigar si los diferentes tipos de cáncer se comportan de manera similar al cáncer de mama y si las terapias existentes pueden tener más éxito si los pacientes son tratados en diferentes momentos.
