Robot submarino conecta la vista y el tacto de los humanos con las profundidades del mar
Mientras el robot submarino «OceanOneK» navegaba con cuidado hacia la barandilla de la cubierta superior del barco de vapor italiano hundido Le Francesco Crispi a unos 500 m por debajo de la superficie del Mediterráneo este mes (aproximadamente un tercio de milla), el especialista en robótica de la Universidad de Stanford, Oussama Khatib, sintió que él mismo estaba allí.
OceanOneK tiene una mitad superior humanoide y una mitad trasera más delgada con ocho propulsores multidireccionales que permiten maniobrar con cuidado bajo el agua. El sistema de retroalimentación háptico, o basado en el tacto, y la visión estereoscópica del robot produjeron sensaciones increíblemente realistas que igualaban lo que habría experimentado si estuviera abajo, en lugar de arriba, a bordo de la nave de control. Mirando a través de los ojos del robot OceanOneK y sintiendo a través de sus manos, Khatib percibió un caleidoscopio de vida, rosa, verde y naranja oxidado, en capas sobre y alrededor de la nave. Sintió la resistencia del agua y pudo discernir las formas y la proximidad de la histórica reliquia a su alrededor.
«Te estás moviendo muy cerca de esta asombrosa estructura y sucede algo increíble cuando la tocas: realmente la sientes», dijo Khatib, quien es profesor de Weichai en la Escuela de Ingeniería y director del Laboratorio de Robótica de Stanford. «Nunca había experimentado algo así en mi vida. Puedo decir que fui yo quien tocó el Crispi a 500 m. Y lo hice, lo toqué, lo sentí».
La misión de OceanOneK a estas profundidades tenía dos propósitos: explorar lugares a los que nadie ha ido antes y mostrar que el tacto, la visión y la interactividad humanos pueden llevarse a estos sitios muy alejados de donde las personas pueden operar.
Si bien OceanOneK tuvo muchas aventuras y éxitos notables durante dos viajes de varias paradas por el Mediterráneo, el logro primordial del equipo, que incluía a Michel L’Hour, ex director de investigación de arqueología subacuática en el Ministerio de Cultura de Francia (DRASSM), Vincent Creuze de LIRMM en la Universidad de Montpellier, Denis Degez y Franca Cibecchini de DRASSM, y la tripulación del barco— demostraba autonomía funcional a casi 1000 m de profundidad. Fue este avance lo que le valió el cambio de nombre de OceanOne a OceanOneK.