Comprender cómo los protectores solares dañan el coral, protección para los humanos, daño para los corales

Puedes amar algo hasta la muerte. Esa es una forma de pensar sobre un nuevo estudio de la Universidad de Stanford que revela cómo un componente común de muchos protectores solares que usan los turistas que exploran los arrecifes de coral puede acelerar la desaparición de estos ecosistemas en peligro de extinción. Los sorprendentes hallazgos, publicados el 5 de mayo en Science, podrían ayudar a guiar el desarrollo y la comercialización de protectores solares efectivos y seguros para los corales.

«Sería una triste ironía si el ecoturismo destinado a proteger los arrecifes de coral en realidad exacerbara su declive», dijo el autor principal del estudio, Djordje Vuckovic, Ph.D. estudiante de ingeniería civil y ambiental. «Mi esperanza es que nuestra investigación ayude a liderar el camino hacia el desarrollo de protectores solares seguros para los corales».

Según el Servicio de Parques Nacionales, hasta 6,000 toneladas de protector solar, más que el peso de 50 ballenas azules, se lavan en las áreas de arrecifes de EE. UU. cada año. Los científicos saben desde hace algún tiempo que la oxibenzona, un compuesto orgánico que se encuentra en muchos protectores solares, puede dañar los corales. Como resultado, los protectores solares con este compuesto han sido prohibidos en las Islas Vírgenes de EE. UU. y Hawái, la nación insular de Palau, y Bonaire, un municipio insular de los Países Bajos, entre otros lugares.

Sin embargo, los mecanismos por los que la oxibenzona hace daño siguen siendo en gran parte un misterio, lo que dificulta garantizar que los componentes de protección solar propuestos como alternativas sean realmente más seguros para los corales.

William Mitch, profesor de ingeniería civil y ambiental en Stanford, se interesó en el tema hace varios años cuando se enteró de la prohibición pendiente en Hawái. Con fondos del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, él y John Pringle, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Stanford, comenzaron a trabajar para caracterizar los mecanismos químicos y biológicos por los cuales la oxibenzona daña los corales.

En su nuevo estudio, Mitch, Pringle, Vuckovic y otros investigadores de Stanford utilizaron anémonas como sustitutos de los corales, que son más difíciles de experimentar, así como de los corales de hongos. Expuestas a oxibenzona en agua de mar artificial bajo luz solar simulada, todas las anémonas murieron en 17 días, mientras que las anémonas expuestas a oxibenzona en ausencia de luz solar simulada permanecieron viables.

«Fue extraño ver que la oxibenzona hizo que la luz del sol fuera tóxica para los corales, lo contrario de lo que se supone que debe hacer», dijo Mitch. «El compuesto es bueno para absorber la luz dentro de la banda de ondas que probamos, razón por la cual es tan común en los protectores solares».

Después de absorber la luz ultravioleta, la oxibenzona está diseñada para disipar la energía de la luz en forma de calor, evitando las quemaduras solares. Las anémonas y los corales, sin embargo, metabolizaron la oxibenzona de tal manera que la sustancia resultante formó radicales dañinos cuando se expuso a la luz solar.

Además de esta vulnerabilidad, los investigadores encontraron evidencia de un mecanismo de defensa coralino. Las algas simbióticas en los corales parecían proteger a sus anfitriones secuestrando dentro de sí mismas las toxinas que los corales producían a partir de la oxibenzona.

A medida que las aguas del océano se calientan, los corales estresados ​​expulsan a sus compañeras de algas, dejando al descubierto los esqueletos de coral blanco como el hueso. Por lo tanto, además de ser más vulnerables a las enfermedades y los choques ambientales, estos corales «blanqueados» serían más vulnerables a las depredaciones de la oxibenzona sin sus algas para protegerlos.