Ecologistas marinos advierten sobre extinción de corales a finales de siglo
Los vibrantes arrecifes de coral repletos de vida marina están disminuyendo en todo el Caribe a medida que aumentan las temperaturas globales. Los arrecifes de coral son hábitats que sustentan la industria pesquera, son barreras para las comunidades costeras frente a tormentas, inundaciones y aumento del nivel del mar, y son atracciones para el turismo. Su valor económico neto a nivel mundial se estima en decenas de miles de millones de dólares. Sin embargo, si las temperaturas atmosféricas y oceánicas siguen aumentando al ritmo actual, los arrecifes de coral se enfrentarán a la extinción en los próximos 80 años o a finales de este siglo.
«Arrecifes enteros en los que solía bucear y hacer snorkel se han ido. Hay especies que ya no ves en el arrecife. El cambio está ocurriendo ahora», dijo el profesor asistente del Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de LSU, Dan Holstein.
Él y sus colaboradores han desarrollado un nuevo modelo computacional de código abierto que es el primero en predecir cómo el calentamiento de los mares desestabilizará las poblaciones de coral en todo el Atlántico occidental, incluidos los Cayos de Florida, las Bahamas y el Caribe. Usando las proyecciones existentes del calentamiento del océano, el modelo calcula cómo las poblaciones de coral se mantendrán y prosperarán, o comenzarán a perecer, a medida que aumente la temperatura del océano.
«Este modelo predice que el calentamiento del océano reducirá la capacidad de las larvas de coral migratorias para reponer los arrecifes que se han blanqueado y muerto. El modelo no sella el destino de los arrecifes de coral, pero es una gran llamada de atención», dijo Holstein, cuyo trabajo se publica en un nuevo artículo en la revista Coral Reefs.
A medida que el océano se calienta, puede desestabilizar los ecosistemas marinos y provocar desequilibrios similares a los extremos de temperatura y clima experimentados en tierra.
«El estrés térmico no es el único problema que enfrentan los corales, pero se considera que es el más grande», dijo Holstein. «Y cuánto carbono ponemos en la atmósfera es algo que podemos decidir. De hecho, podemos hacer algo al respecto».
Los corales son animales marinos que dependen de una relación simbiótica saludable con algas marinas microscópicas para sobrevivir. Las algas viven dentro del tejido del coral y producen azúcares para el coral a través de la fotosíntesis. Sin embargo, cuando el océano se calienta demasiado, esta relación simbiótica se rompe, lo que lleva a un fenómeno llamado blanqueamiento de coral y, finalmente, el coral puede morir de hambre.
