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Otro virus de mono podría estar listo para propagarse a los humanos

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Una oscura familia de virus, ya endémica en primates africanos salvajes y conocida por causar síntomas fatales similares al ébola en algunos monos, está «lista para extenderse» a los humanos, según una nueva investigación de la Universidad de Colorado en Boulder publicada en línea el 30 de septiembre en la revista Cell.

Si bien tales arterivirus ya se consideran una amenaza crítica para los monos macacos, hasta la fecha no se han reportado infecciones humanas. Y es incierto qué impacto tendría el virus en las personas si saltara especies.

Pero los autores, evocando paralelismos con el VIH (cuyo precursor se originó en los monos africanos), están pidiendo vigilancia: al observar los arterivirus ahora, tanto en animales como en humanos, la comunidad de salud mundial podría evitar otra pandemia, dijeron.

«Este virus animal ha descubierto cómo obtener acceso a las células humanas, multiplicarse y escapar de algunos de los mecanismos inmunológicos importantes que esperaríamos para protegernos de un virus animal. Eso es bastante raro», dijo la autora principal Sara Sawyer, profesora de biología molecular, celular y del desarrollo en CU Boulder. «Deberíamos prestarle atención».

Hay miles de virus únicos que circulan entre los animales de todo el mundo, la mayoría de ellos sin causar síntomas. En las últimas décadas, un número creciente ha saltado a los humanos, causando estragos en los sistemas inmunológicos ingenuos sin experiencia en combatirlos: eso incluye el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) en 2012, el coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV) en 2003 y el SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19) en 2020.

Durante 15 años, el laboratorio de Sawyer ha utilizado técnicas de laboratorio y muestras de tejido de la vida silvestre de todo el mundo para explorar qué virus animales pueden ser propensos a saltar a los humanos.

Para el último estudio, ella y el primer autor Cody Warren, entonces becario postdoctoral en el Instituto BioFrontiers de CU, se centraron en los arterivirus, que son comunes entre los cerdos y los caballos, pero poco estudiados entre los primates no humanos. Observaron específicamente el virus de la fiebre hemorrágica de los simios (SHFV), que causa una enfermedad letal similar a la enfermedad por el virus del Ébola y ha causado brotes mortales en colonias de macacos cautivos que se remontan a la década de 1960.

El estudio demuestra que una molécula, o receptor, llamado CD163, juega un papel clave en la biología de los arterivirus de los simios, permitiendo que el virus invada y cause infección de las células diana. A través de una serie de experimentos de laboratorio, los investigadores descubrieron, para su sorpresa, que el virus también era notablemente experto en aferrarse a la versión humana de CD163, entrar en las células humanas y hacer copias rápidamente de sí mismo.

Al igual que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y su precursor virus de la inmunodeficiencia de los simios (SIV), los arterivirus de los simios también parecen atacar las células inmunes, incapacitando los mecanismos de defensa clave y afianzándose en el cuerpo a largo plazo.

«Las similitudes son profundas entre este virus y los virus simios que dieron lugar a la pandemia del VIH», dijo Warren, ahora profesor asistente en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio.

Los autores enfatizan que otra pandemia no es inminente, y el público no necesita alarmarse.

Pero sí sugieren que la comunidad de salud global priorice un mayor estudio de los arterivirus de los simios, desarrolle pruebas de anticuerpos en la sangre para ellos y considere la vigilancia de las poblaciones humanas con contacto cercano con animales portadores.

Una amplia gama de monos africanos ya lleva altas cargas virales de diversos arterivirus, a menudo sin síntomas, y algunas especies interactúan con frecuencia con los humanos y se sabe que muerden y arañan a las personas.

«El hecho de que aún no hayamos diagnosticado una infección por arterivirus humano no significa que ningún ser humano haya estado expuesto. No hemos estado buscando», dijo Warren.

Warren y Sawyer señalan que en la década de 1970, nadie había oído hablar del VIH tampoco.

Los investigadores ahora saben que el VIH probablemente se originó a partir de SIV que infectan primates no humanos en África, probablemente saltando a los humanos en algún momento a principios de 1900.

Cuando comenzó a matar a hombres jóvenes en la década de 1980 en los Estados Unidos, no existía ninguna prueba serológica y no se estaban preparando tratamientos.

Sawyer dijo que no hay garantía de que estos arterivirus simios salten a los humanos. Pero una cosa es segura: más virus saltarán a los humanos y causarán enfermedades.

«COVID es solo el último de una larga serie de eventos de contagio de animales a humanos, algunos de los cuales han estallado en catástrofes globales», dijo Sawyer. «Nuestra esperanza es que al crear conciencia sobre los virus que debemos estar buscando, podamos adelantarnos a esto para que si las infecciones humanas comienzan a ocurrir, lo hagamos rápidamente».


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