Explorando el océano: las profundidades desconocidas de nuestro planeta

Los océanos cubren más del 70% de la superficie de la Tierra, pero solo se ha explorado una pequeña fracción de ellos. La exploración oceánica es el estudio científico de las aguas, los fondos y los organismos marinos, así como de los fenómenos físicos, químicos y biológicos que ocurren en el medio marino. La exploración oceánica tiene múltiples objetivos, como ampliar el conocimiento sobre el origen y la evolución de la vida, mejorar la gestión y conservación de los recursos marinos, desarrollar nuevas tecnologías y aplicaciones para la navegación, la comunicación y la defensa, y contribuir a la prevención y mitigación de los riesgos naturales y ambientales.

En las últimas décadas, la exploración oceánica ha avanzado significativamente gracias al desarrollo de nuevos instrumentos, vehículos, sensores y plataformas que permiten acceder a zonas antes inaccesibles o poco conocidas. Algunos ejemplos de estos avances son los submarinos tripulados y no tripulados, los robots submarinos, los satélites, los radares, los sonares, las boyas, los gliders y los drones. Estas herramientas han facilitado el descubrimiento de nuevas especies, ecosistemas, formaciones geológicas y procesos oceánicos que amplían nuestra comprensión del funcionamiento del planeta.

Algunos de los descubrimientos más recientes e impactantes de la exploración oceánica son:

• La existencia de fuentes hidrotermales en las profundidades del océano, donde el agua caliente y rica en minerales sale por grietas en la corteza terrestre y sustenta una gran diversidad de vida adaptada a condiciones extremas de temperatura, presión y oscuridad.
• La presencia de lagos submarinos o lagos salados bajo el agua (brine pools), que se forman por la acumulación de agua muy salada en depresiones del fondo marino. Estos lagos tienen una densidad mayor que el agua circundante y crean una barrera física que impide el intercambio de materia y energía con el medio exterior.
• La identificación de arrecifes de coral en aguas frías y profundas, que se alimentan principalmente de materia orgánica que cae desde la superficie. Estos arrecifes son importantes refugios para muchas especies marinas y almacenan grandes cantidades de carbono que ayudan a mitigar el cambio climático.
• La detección de microplásticos en todos los niveles del océano, desde la superficie hasta el fondo. Los microplásticos son fragmentos pequeños de plástico que provienen de la degradación de objetos más grandes o del uso de productos cosméticos o industriales. Los microplásticos representan una amenaza para la salud de los organismos marinos y humanos, ya que pueden contener sustancias tóxicas o servir como vehículo para la transmisión de patógenos.

A pesar de estos avances, todavía quedan muchos misterios por resolver en el océano. Algunas preguntas sin respuesta son:

• ¿Cómo se originó la vida en el océano y cómo se diversificó a lo largo del tiempo?
• ¿Qué especies habitan en las zonas más profundas y remotas del océano y cómo se adaptan a las condiciones extremas?
• ¿Qué papel juega el océano en el clima global y cómo se verá afectado por el cambio climático?
• ¿Qué recursos naturales se pueden aprovechar del océano sin comprometer su sostenibilidad?
• ¿Qué riesgos naturales o antropogénicos amenazan al océano y cómo se pueden prevenir o reducir sus efectos?

La exploración oceánica es una actividad apasionante y desafiante que requiere de la colaboración multidisciplinar e internacional entre científicos, ingenieros, gestores, educadores y ciudadanos. El océano es una fuente inagotable de conocimiento, belleza e inspiración que debemos cuidar y respetar para garantizar su futuro y el nuestro.