Un estudio muestra cómo la luz artificial afecta los ritmos estacionales de las plantas
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Iowa muestra cómo la luz artificial ha afectado los procesos estacionales naturales de las plantas en las regiones urbanas de los Estados Unidos.
El estudio, publicado en PNAS Nexus, demuestra cómo la urbanización afecta el mundo natural, lo que resulta en cambios notables para los humanos, dijo Yuyu Zhou, profesor asociado de ciencias geológicas y atmosféricas en el estado de Iowa y autor correspondiente del estudio. Por ejemplo, los niveles de luz artificial durante las horas nocturnas en entornos urbanos alteran los ritmos circadianos naturales de las plantas, alargando la temporada de polen para muchas plantas en esas regiones. Eso significa que los habitantes de la ciudad que sufren de alergias pueden tener que lidiar con estornudos y picazón en los ojos durante períodos más largos del año, dijo Zhou.
«A partir de este estudio, descubrimos que la luz nocturna urbana tiene un impacto significativo en la fenología de las plantas urbanas», dijo Zhou. «Encontramos que la luz artificial avanzó significativamente en la fenología primaveral y retrasó la fenología otoñal en los Estados Unidos».
Zhou analizó cómo los entornos urbanos afectan a las plantas de varias maneras en un artículo por correspondencia publicado en Nature Climate Change en abril. Sus estudios anteriores analizaron cómo el calor atrapado en las ciudades, conocido como efecto isla de calor, cambia los ciclos estacionales de las plantas. Los investigadores también han analizado cómo los cambios en las concentraciones de dióxido de carbono y la disponibilidad de agua y nutrientes alteran los procesos de las plantas en entornos urbanos.
Para el último estudio, Zhou y sus colegas evaluaron los datos satelitales de la NASA sobre luz artificial nocturna, o ALAN, en ciudades de EE. UU. de 2012 a 2016. Luego compararon esos datos con los cambios estacionales en las plantas observados en alrededor de 3000 sitios urbanos. Llegaron a la conclusión de que ALAN adelantó la fecha de brotación de las hojas en primavera en casi nueve días y retrasó la coloración de las hojas en unos seis días en otoño. El efecto general es una temporada activa más larga para muchas plantas, dijo Zhou.
Esa noticia podría tener implicaciones importantes para las personas con alergias, y también tiene utilidad para la agricultura urbana, una práctica creciente en la que se cultivan y distribuyen cultivos y otras plantas en entornos urbanos.
Estudiar la interacción de la urbanización y la fenología de las plantas también ofrece información sobre los impactos del cambio climático, dijo Zhou. El estudio indicó que la combinación del aumento de ALAN con el aumento de las temperaturas intensifica el comienzo temprano de la primavera para muchas plantas urbanas. Las formas en que ALAN y la temperatura interactúan para influir en los ciclos de las plantas en el otoño son más complejas, dijo.
Pero el estudio deja en claro que descubrir las interacciones entre ALAN y la temperatura preparará mejor a los científicos para predecir y responder a los cambios en los procesos de las plantas en los próximos años.
«Los entornos urbanos pueden servir como laboratorios naturales para estudiar las respuestas de las plantas al cambio climático», dijo. «La investigación urbana se puede utilizar como lente para darnos pistas sobre cómo evolucionarán los ciclos del carbono y el agua del sistema terrestre bajo un clima cambiante».
