Los videojuegos ofrecen el potencial de la «medicina experiencial»
Después de una década de trabajo, los científicos del Centro Neuroscape de UC San Francisco han desarrollado un conjunto de intervenciones de videojuegos que mejoran aspectos clave de la cognición en adultos mayores.
Los juegos, que el cocreador Adam Gazzaley, MD, Ph.D., dice que se pueden adaptar a las poblaciones clínicas como una nueva forma de «medicina experiencial», mostraron beneficios en una serie de procesos cognitivos importantes, incluida la memoria a corto plazo, la atención y la memoria a largo plazo.
Cada uno emplea algoritmos adaptativos de circuito cerrado que el laboratorio de Gazzaley fue pionero en el ampliamente citado estudio Neuroracer de 2013 publicado en Nature, que demostró por primera vez que era posible restaurar las facultades mentales disminuidas en personas mayores con solo cuatro semanas de entrenamiento en un videojuego especialmente diseñado.
Estos algoritmos logran mejores resultados que los juegos comerciales al aumentar o disminuir automáticamente la dificultad, dependiendo de qué tan bien alguien esté jugando el juego. Eso evita que los jugadores menos hábiles se sientan abrumados, al tiempo que desafía a aquellos con mayor habilidad. Los juegos que usan estos algoritmos recrean actividades comunes, como conducir, hacer ejercicio y tocar un tambor, y usan las habilidades que cada uno puede generar para volver a entrenar los procesos cognitivos que se vuelven deficientes con la edad.
«Todos estos están tomando experiencias y entregándolas de una manera muy personalizada y divertida, y nuestros cerebros responden a través de un proceso llamado plasticidad», dijo Gazzaley, quien es profesor de neurología en el Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF y fundador y director ejecutivo de Neuroscape. «Las experiencias son una forma poderosa de cambiar nuestro cerebro, y esta forma de experiencia nos permite entregarla de una manera que es muy accesible».
El invento más reciente del laboratorio es un juego de ritmo musical, desarrollado en consulta con el baterista Mickey Hart, que no solo enseñó a los participantes de 60 a 79 años a tocar la batería, sino que también mejoró su capacidad para recordar caras. El estudio aparece el 3 de octubre de 2022 en PNAS.
El programa de ocho semanas utilizó señales visuales para entrenar a las personas a tocar un ritmo en una tableta electrónica. El algoritmo hizo coincidir el grado de dificultad, incluido el tempo, la complejidad y el nivel de precisión requeridos para que un toque se considere en el ritmo, con la habilidad de cada jugador. Con el tiempo, las señales desaparecieron, obligando a los jugadores a memorizar el patrón rítmico.
Cuando los participantes fueron evaluados al final para ver qué tan bien podían reconocer caras desconocidas, los datos de la electroencefalografía (EEG) mostraron una mayor actividad en una parte del cerebro en el lado derecho (el lóbulo parietal superior) que está involucrada tanto en la lectura visual de la música como en la memoria visual a corto plazo para otras tareas. Los investigadores dijeron que los datos indican que el entrenamiento mejoró la forma en que las personas traen algo a la memoria y luego lo vuelven a sacar cuando lo necesitan.
«Esa memoria mejoró en absoluto fue increíble», dijo Theodore Zanto, Ph.D., profesor asociado de neurología en el Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF y director de la División de Neurociencia de Neuroscape. «Hay un componente de entrenamiento de la memoria muy fuerte en esto, y se generalizó a otras formas de memoria».
Un segundo juego, el NPJ Aging, mejoró la presión arterial, el equilibrio y la atención en un grupo de adultos mayores sanos con ocho semanas de entrenamiento. El juego también mejoró una firma clave de atención que disminuye a medida que las personas envejecen y está relacionada con la capacidad de realizar múltiples tareas. Además del algoritmo adaptativo habitual dirigido a las habilidades cognitivas, el entrenamiento de ocho semanas incluyó un mecanismo de retroalimentación para garantizar que los participantes estuvieran haciendo ejercicio en el nivel correcto.
«Teníamos personas que usaban un monitor de frecuencia cardíaca, y estábamos obteniendo esos datos de frecuencia cardíaca y alimentándolos en el juego», dijo Joaquín A. Anguera, Ph.D., profesor asociado de neurología en el Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF y director de la División Clínica de Neuroscape. «Si no estaban trabajando lo suficientemente duro, el juego se hacía más difícil».
Neuroscape publicó los resultados de otro estudio el año pasado en Scientific Reports sobre un juego de navegación espacial de realidad virtual llamado Labyrinth que mejoró la memoria a largo plazo en adultos mayores después de cuatro semanas de entrenamiento.
Los tres estudios demostraron sus resultados en ensayos clínicos aleatorios, extendiendo el hallazgo de 2013 de que el entrenamiento digital puede mejorar la disminución de las facultades cognitivas en adultos mayores.
«Todos estos están dirigidos al control cognitivo, una capacidad que es deficiente en los adultos mayores y que es crítica para su calidad de vida», dijo Gazzaley. «Todos estos juegos tienen los mismos algoritmos y enfoque adaptativos subyacentes, pero están utilizando tipos de actividad muy, muy diferentes. Y en todos ellos demostramos que se pueden mejorar las capacidades cognitivas en esta población». Gazzaley es cofundador, accionista, asesor y miembro de la junta directiva de Akili Interactive Labs, una compañía que produce videojuegos terapéuticos y tiene licencia para Body Brain Trainer.
