La transmisión social del estrés en colectivos animales

El estrés es un fenómeno generalizado que ocurre cuando, por ejemplo, los humanos se sienten amenazados o abrumados, tienen demasiado trabajo o están en peligro inminente. Comunicamos a los demás que estamos estresados ​​a través de nuestro comportamiento y cambios fisiológicos. Así, el estrés también puede transmitir información e incluso ser útil para la supervivencia en determinadas situaciones. Por otro lado, la propagación masiva del estrés, que puede transmitirse de un individuo a otro, conduce no pocas veces a situaciones peligrosas en los grupos, como pánicos masivos.

Los animales también experimentan y transmiten estrés. Este es el enfoque de investigación del investigador de comportamiento colectivo Dr. Hanja Brandl de la Universidad de Konstanz. En un artículo publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, informa que la transmisión del estrés es un fenómeno que se puede observar en todas las especies. Realizó el estudio junto con sus coautores Jens Pruessner, profesor de neuropsicología en la Universidad de Constanza, y Damien Farine, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Zúrich.

El estrés está profundamente arraigado evolutivamente

«Se ha demostrado repetidamente que el estrés se puede transmitir de un ser humano a otro», dice Brandl. «A menudo, se desencadena una respuesta fisiológica similarmente fuerte, aunque nunca hayas experimentado el estrés».

Pero, ¿qué se sabe sobre el estrés entre los animales? Como la mayoría de los animales pasan al menos parte de sus vidas asociándose socialmente con otros, concluyó que el estrés también se transmite entre los animales. Y, de hecho, la tesis de Brandl fue confirmada por trabajos anteriores que ella evaluó para este estudio. “Otros animales del grupo pueden estar tan estresados ​​como el amigo que experimentó algo malo. El estrés está muy arraigado evolutivamente y el proceso es similar en todos los vertebrados”, concluye.

Por lo tanto, Brandl y sus colegas realizarán más estudios empíricos en aves, ratones y humanos para descubrir los efectos del estrés en los grupos, por ejemplo, según la cantidad de individuos afectados por el estrés. Ella supone que este es un factor central en la transmisión o amortiguación del estrés, ya que el estrés no solo se amplifica en los grupos, sino que también se puede reducir.

Identificación de factores estresantes para fortalecer la conservación de la vida silvestre

¿Cuándo se estresan los animales salvajes? Se mencionarán principalmente las amenazas naturales a las que están expuestos, como los depredadores. Cuando tales factores ocurren con más frecuencia de lo habitual, el estrés se vuelve insalubre. Las influencias humanas elevan el nivel de estrés: «Los crecientes cambios en el hábitat o la contaminación acústica y lumínica también tienen un impacto, ya que afectan de forma masiva al entorno de los animales», explica Brandl.

Los grupos de animales se separan a través del desarrollo humano; tienen que cruzar caminos y soportar el ruido, por ejemplo. No es raro que los animales duerman justo al lado de las farolas. «Los animales son parcialmente flexibles y pueden adaptarse a las circunstancias», dice Brandl. Además de eso, cada individuo reacciona de manera diferente a las situaciones estresantes. «Sin embargo, a través de la transmisión del estrés, más animales pueden experimentar estrés, incluso los miembros del grupo que no se ven afectados directamente por la perturbación. Y en algún momento, la respuesta al estrés, las adaptaciones que de otro modo ayudan a los animales a escapar mejor de los factores estresantes como los depredadores, ya no les da una ventaja de supervivencia».

Esto no solo pone en peligro la salud de los animales, sino que también cambia la estructura social de los grupos. «Si sabemos cómo funcionan los mecanismos subyacentes y también tenemos en cuenta la dinámica social en los grupos, podemos proteger mejor a los animales», dice Brandl.

Para los humanos, también son útiles las ideas del mundo animal, dice ella. «Con los humanos, no podemos medir bien la funcionalidad de los grupos bajo estrés en escenarios naturales». Por lo tanto, los investigadores ahora continúan sus estudios, observando intensamente a los animales que, por ejemplo, se alimentan juntos, crían a sus crías o sincronizan sus movimientos con otros. En el futuro, esto hará que sea más fácil responder y ayudar con la transmisión del estrés en grupos de personas.