Las observaciones confirman las predicciones del modelo de cambio del nivel del mar a partir del derretimiento de Groenlandia
El aumento del nivel del mar debido al derretimiento de los glaciares y las capas de hielo representa una amenaza cada vez mayor para las comunidades costeras de todo el mundo. Un nuevo análisis de observaciones satelitales de alta resolución da un gran paso adelante en la evaluación de este riesgo al confirmar las predicciones teóricas y los modelos computacionales de los cambios en el nivel del mar utilizados para pronosticar los impactos impulsados por el cambio climático.
«El uso de observaciones de la altura de la superficie del mar desde satélites en la forma en que verificamos de forma independiente las observaciones de la pérdida de masa de hielo en el Ártico y Groenlandia y nos permite separar las contribuciones al aumento global del nivel del mar de las capas de hielo individuales y los sistemas glaciares», dijo Sophie Coulson, investigadora postdoctoral en dinámica de fluidos y geofísica en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Coulson es el autor principal de un artículo en la revista Science sobre la detección de la «huella digital» del cambio del nivel del mar atribuible al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia. «Predecir con precisión los patrones regionales de cambio del nivel del mar es absolutamente central para comprender los impactos del cambio climático futuro y pronosticar los peligros».
Los modelos teóricos y las simulaciones por computadora pueden predecir los cambios en el nivel del mar a medida que las capas de hielo y los glaciares se derriten.
«A medida que este derretimiento continúa, y el agua se redistribuye alrededor de los océanos globales, el nivel del mar no aumenta uniformemente», dijo Coulson. «Y dado que cada glaciar y capa de hielo tiene un patrón único de cambio en el nivel del mar, estos patrones se han conocido como huellas dactilares del nivel del mar. Pero a pesar de más de medio siglo de investigación, estas huellas dactilares nunca se han detectado sin ambigüedades».
La búsqueda de Coulson se centró en observaciones satelitales de la altura de la superficie del mar en los océanos que rodean la capa de hielo de Groenlandia en las últimas tres décadas. El efecto dominante en esta región es que a medida que la capa de hielo de Groenlandia pierde masa, ejerce menos atracción gravitacional sobre el agua en el océano abierto y, por lo tanto, el agua migra lejos de la capa de hielo. Esto resulta en una disminución del nivel del mar cerca de Groenlandia, pero niveles progresivamente más altos de aumento del nivel del mar fuera de la región.
«Predijimos cuál sería el patrón de cambio del nivel del mar alrededor de Groenlandia utilizando nuevas estimaciones del derretimiento del hielo en el área», dijo Coulson. «Cuando comparamos este patrón con las observaciones satelitales del cambio del nivel del mar, el ajuste fue notable. Fue un momento eureka increíble para nosotros cuando el equipo lo vio: ‘¡ahí está, la huella digital del nivel del mar!'».
La detección de los patrones se ha visto obstaculizada históricamente por la falta de mediciones de la altura de la superficie del mar alrededor de las capas de hielo polar y la variabilidad de los procesos de escala de tiempo más corta, como las corrientes cambiantes y la densidad del océano. El equipo de investigación en el artículo de Science aprovechó las observaciones satelitales procesadas que se extienden a latitudes mucho más altas de lo que era posible anteriormente, donde la señal de huellas dactilares es la más grande. El equipo procesó estos datos satelitales utilizando una nueva y poderosa técnica para eliminar la variabilidad debida a la dinámica oceánica.
El nuevo estudio confirma la precisión de las predicciones geofísicas del cambio del nivel del mar y agrega confianza a las proyecciones del aumento del nivel del mar en las próximas décadas y siglos. Como dice Coulson, «Es un enfoque poderoso y sensible para monitorear las capas de hielo y los glaciares en nuestro mundo en calentamiento».
