La depredación marina se intensifica en aguas más cálidas; podría remodelar las comunidades oceánicas a medida que cambia el clima
Un océano más cálido es un océano más hambriento, al menos en lo que respecta a los depredadores de peces. En un nuevo estudio de campo publicado en línea el 9 de junio en Science, los científicos del Smithsonian descubrieron impactos de depredadores en el pico del Atlántico y el Pacífico a temperaturas más altas. Los efectos caen en cascada para transformar otra vida en el océano, lo que podría alterar los equilibrios que han existido durante milenios.
«Se han tardado miles de años en llegar a este estado y, de repente, estamos aumentando la temperatura a un ritmo mucho mayor», dijo Gail Ashton, autora principal del informe y bióloga marina del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental (SERC). . «Y realmente no sabemos las implicaciones de ese aumento de temperatura».
Investigaciones anteriores han insinuado que los depredadores son más activos en los trópicos, ya que las temperaturas más altas tienden a aumentar el metabolismo de los animales. Pero la evidencia empírica de estudios más pequeños fue contradictoria. Y pocos estudios intentaron concretar la pregunta central de cómo las comunidades de presa responden a la mayor presión, lo que podría presagiar cómo será un océano más cálido en el futuro.
«Las aguas más cálidas tienden a favorecer a los animales que se encuentran en lo alto de la cadena alimentaria, que se vuelven más activos y necesitan más alimentos, y son sus presas las que pagan por esa mayor actividad», dijo el coautor Emmett Duffy, director de la red del Observatorio Marino Global de la Tierra del Smithsonian. (GEO marino). «Esto sugiere que el calentamiento de los mares podría provocar grandes cambios en la vida de los hábitats sensibles de los fondos marinos».
Seguimiento de la depredación de polo a polo
El nuevo estudio tomó una de las vistas más grandes hasta la fecha. Un equipo internacional dirigido por el Smithsonian y la Universidad de Temple coordinó socios en 36 sitios, a lo largo de las costas del Atlántico y el Pacífico de las Américas. Los sitios se extendieron desde Alaska en el norte hasta Tierra de Fuego en la punta de América del Sur. En cada sitio, los investigadores realizaron los mismos tres experimentos con depredadores y presas.
Para el primer experimento, rastrearon la actividad general de los depredadores usando «paletas de calamar». Diseñadas por Duffy y el equipo de MarineGEO, las paletas de calamar se parecen a las paletas de pastel de las cafeterías. Los científicos colocan un trozo de calamar seco, un cebo estándar que se puede usar en cualquier lugar, en una estaca y lo dejan bajo el agua para atraer a los peces. Después de una hora, los científicos verificaron cuántas paletas de calamar se habían devorado. Los resultados confirmaron sus sospechas: en los sitios más cálidos, la depredación fue más intensa; en aguas más frías (menos de 68 grados F), la depredación se redujo a casi cero.
«Este umbral de temperatura representa un punto de inflexión ecológico en estos ecosistemas marinos costeros, por encima del cual aumenta la intensidad de la depredación», dijo Amy Freestone, coautora y profesora asociada de biología en la Universidad de Temple. «Con el cambio climático, más aguas costeras superarán este punto de inflexión, o se calentarán aún más, cambiando fundamentalmente la forma en que funcionan estos ecosistemas».
