Fragmentación de habitat puede haber causado reproduccion inusual entre primates
Hace seis años, el guía turístico Brenden Miles viajaba por el río Kinabatangan en la parte malaya de Borneo, cuando vio un primate de aspecto extraño que nunca antes había visto. Tomó algunas fotos del extraño mono y, al llegar a casa, revisó sus imágenes.
“Al principio, pensé que podría ser una morfología del mono de hoja plateada”, es decir, un miembro de la especie con una rara variación de color, dice Miles. Pero luego notó otros pequeños detalles. “Su nariz era larga como la de un mono narigudo, y su cola era más gruesa que la de un [mono] de hoja plateada”, dice. Publicó una foto del animal en Facebook y se olvidó por completo.
Ahora, un análisis de esa foto y otras sugiere que el “mono misterioso” es un híbrido de dos especies de primates lejanamente emparentadas que comparten el mismo hábitat fragmentado.
La supuesta descendencia se produjo cuando un mono narigudo macho (Nasalis larvatus) se apareó con una hembra de mono de hoja plateada (Trachypithecus cristatus), sugieren los investigadores el 26 de abril en el International Journal of Primatology. Y esa conclusión tiene a los científicos preocupados por la especie progenitora de la criatura.
Se ha observado hibridación entre organismos estrechamente relacionados en cautiverio y ocasionalmente en la naturaleza (SN: 23/7/21). “Pero la hibridación entre géneros es muy rara”, dice el practicante de conservación Ramesh Boonratana, vicepresidente regional para el sudeste asiático del grupo de especialistas en primates de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
La grave pérdida, fragmentación y degradación del hábitat causada por la expansión de las plantaciones de aceite de palma a lo largo del río Kinabatangan podría explicar cómo surgió el posible híbrido, dice la primatóloga Nadine Ruppert.
“Diferentes especies, incluso del mismo género, cuando comparten un hábitat, pueden interactuar entre sí, pero por lo general no pueden aparearse. Este tipo de hibridación entre géneros ocurre solo cuando hay cierta presión ecológica”, dice Ruppert, de la Universiti Sains Malaysia en la isla de Penang.
El estado de Sabah, donde se encuentra el río Kinabatangan, perdió alrededor del 40 por ciento de su cubierta forestal entre 1973 y 2010, siendo la tala y las plantaciones de aceite de palma los principales impulsores de la deforestación, según un estudio de 2014.
“En ciertas áreas, ambas especies [de monos] están confinadas a pequeños fragmentos de bosque a lo largo del río”, dice Ruppert. Esto lleva a la competencia por comida, compañeros y otros recursos. “Los animales no pueden dispersarse y, en este caso, el macho de la especie más grande, el mono narigudo, puede desplazar fácilmente al mono macho de hoja plateada”.
Desde 2016, ha habido algunos avistamientos más documentados del mono misterioso, aunque estos han sido esporádicos. Los avistamientos poco frecuentes y la pandemia de COVID-19, por ahora, han impedido que los investigadores recolecten muestras fecales para análisis genéticos que revelen la identidad del mono. En cambio, Ruppert y sus colegas compararon las imágenes del posible híbrido con las de la especie progenitora, tanto visualmente como mediante el uso de proporciones de extremidades. “Si el individuo fuera de una de las dos especies parentales, todas sus medidas serían similares a las de una especie”, dice Ruppert. “Pero ese no es el caso con este animal”.
Una fotografía de un mono narigudo macho apareándose con una hembra de mono de hoja plateada, junto con anécdotas de operadores de botes y guías turísticos sobre un mono narigudo macho que andaba alrededor de una manada de monos de hoja plateada hembra, ha agregado más peso a la conclusión de los investigadores.
El mono misterioso está generando mucho entusiasmo en la zona, pero Ruppert está preocupado por el bienestar de las dos especies progenitoras propuestas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los monos narigudos como en peligro de extinción y a los monos de hoja plateada como vulnerables. “El híbrido es hermoso, pero no queremos ver más de ellos”, dice Ruppert. «Ambas especies deberían tener un hábitat lo suficientemente grande, oportunidades de dispersión y suficiente comida para llevar a cabo sus comportamientos naturales a largo plazo».
El aumento de la pérdida o fragmentación del hábitat en Borneo y en otros lugares como resultado de los cambios en el uso de la tierra o el cambio climático podría dar lugar a más instancias de apareamiento, o al menos, intentos de apareamiento, entre especies o incluso géneros, dice Boonratana.
El mono misterioso fue fotografiado por última vez en septiembre de 2020 con los senos hinchados y sosteniendo a un bebé, lo que sugiere que el animal es una hembra fértil. Ese es otro desarrollo sorprendente, dicen los investigadores, porque la mayoría de los híbridos tienden a ser estériles.
