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Estudio: humanos responsables de más del 90% de las mareas negras del mundo

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Un equipo de científicos estadounidenses y chinos que mapean la contaminación por petróleo en los océanos de la Tierra descubrió que más del 90% de las manchas crónicas de petróleo provienen de fuentes humanas, una proporción mucho mayor que la estimada anteriormente.

Su investigación, publicada en Science, es una actualización importante de investigaciones anteriores sobre la contaminación marina por petróleo, que estimó que aproximadamente la mitad provenía de fuentes humanas y la otra mitad de fuentes naturales.

«Lo convincente de estos resultados es la frecuencia con la que detectamos estas manchas flotantes de petróleo: de pequeñas liberaciones, de barcos, de oleoductos, de fuentes naturales como filtraciones en el fondo del océano y luego también de áreas donde la industria o las poblaciones están produciendo escorrentías que contiene petróleo flotante», dijo Ian MacDonald, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Florida y coautor del artículo.

Las manchas de petróleo son capas microscópicamente delgadas de petróleo en la superficie del océano. Los derrames masivos de petróleo pueden causarlos, pero también son producidos amplia y continuamente por actividades humanas y fuentes naturales.

Estos parches de petróleo de corta duración se mueven continuamente por el viento y las corrientes, mientras que las olas los separan, lo que dificulta las investigaciones. Para encontrarlos y analizarlos, el equipo de investigación utilizó inteligencia artificial para examinar más de 560.000 imágenes de radar satelital recopiladas entre 2014 y 2019. Eso les permitió determinar la ubicación, el alcance y las fuentes probables de la contaminación crónica por petróleo.

Incluso una cantidad minúscula de petróleo puede tener un gran impacto en el plancton que constituye la base del sistema alimentario de los océanos. Otros animales marinos, como las ballenas y las tortugas marinas, sufren daños cuando entran en contacto con el petróleo cuando suben a respirar.

«La tecnología satelital ofrece una forma de monitorear mejor la contaminación por petróleo en los océanos, especialmente en aguas donde la vigilancia humana es difícil», dijo Yongxue Liu, profesor de la Escuela de Ciencias Geográficas y Oceanográficas de la Universidad de Nanjing y autor correspondiente. «Una imagen global puede ayudar a enfocar la regulación y la aplicación para reducir la contaminación por petróleo».

La efectividad de las imágenes satelitales ofrece una solución potencial. Los investigadores encontraron la mayoría de las mareas negras cerca de las costas. Aproximadamente la mitad de las mareas negras se encontraban dentro de las 25 millas de la costa y el 90% dentro de las 100 millas. Los investigadores encontraron relativamente menos manchas de petróleo en el Golfo de México en comparación con otras partes del mundo, lo que sugiere que la regulación y el cumplimiento por parte del gobierno, así como el cumplimiento de los operadores de plataformas petroleras en aguas estadounidenses, reducen las fugas.


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