¿Es tiempo de despedirse del hielo marino de la Antártida?
El hielo marino alrededor de la Antártida se redujo al mínimo registrado en febrero, cinco años después del mínimo histórico anterior, dijeron investigadores a través de un comunicado, lo que sugiere que el continente helado de la Tierra puede ser menos impermeable al cambio climático de lo que se pensaba.
A fines de febrero, el área del océano cubierta por hielo se deslizó por debajo de la barrera simbólica de dos millones de kilómetros cuadrados (alrededor de 772,000 millas cuadradas) por primera vez desde que comenzaron los registros satelitales en 1978, según un estudio publicado en la revista Advances in Atmospheric Sciences.
Los investigadores descubrieron que el factor clave de la pérdida de hielo era el cambio de temperatura, aunque los cambios en la masa de hielo también desempeñaban un papel menor.
Tanto las regiones del polo norte como las del polo sur se han calentado aproximadamente tres grados centígrados en comparación con los niveles de finales del siglo XIX, tres veces el promedio mundial.
La Antártida se encontró con su primera ola de calor registrada en 2020, con una temperatura sin precedentes de 9,2 °C por encima del máximo medio, y en marzo, un centro de investigación en el este de la Antártida vio que las temperaturas se dispararon 30 grados por encima de lo normal.
Pero las aberraciones extremas de este tipo son recientes.
A diferencia del hielo marino en el Ártico, que ha disminuido en un tres por ciento anual desde finales de la década de 1970, el hielo marino en la Antártida se expandió durante el mismo período en un uno por ciento por década, aunque con grandes variaciones anuales.
La capa de hielo durante el verano austral de este año se redujo más alrededor de la Antártida Occidental, que ha sido más vulnerable al calentamiento global que la Antártida Oriental, mucho más grande.
Presupuesto de hielo marino
El derretimiento del hielo marino no tiene un impacto perceptible en los niveles del mar porque el hielo ya se encuentra en el agua del océano.
Sin embargo, la disminución de la capa de hielo es una preocupación importante porque ayuda a acelerar el calentamiento global, explicó el coautor Qinghua Yang, profesor de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou.
Cuando el hielo marino blanco, que devuelve la energía del Sol al espacio, es reemplazado por un mar oscuro y descongelado, «hay menos reflejo del calor y más absorción», dijo en un comunicado.
«Esto, a su vez, derrite más hielo marino, produciendo una mayor absorción de calor, en un círculo vicioso».
La nieve y el hielo prístinos reflejan más del 80 por ciento de la energía solar de vuelta al espacio, mientras que el océano abierto absorbe el mismo porcentaje.
Sorprendentemente, el mínimo histórico de 1,9 millones de kilómetros cuadrados del 25 de febrero fue un 30 por ciento inferior al promedio de 1981-2010. El récord anterior fue de poco más de dos millones de kilómetros cuadrados en 2017.
La extensión máxima del hielo marino en la Antártida ha promediado unos 18 millones de kilómetros cuadrados en los últimos años.
Para analizar las causas de la pérdida récord de hielo de este año, los investigadores examinaron el «presupuesto de hielo marino» de la Antártida (hielo agregado y hielo perdido, año tras año), así como la deriva o movimiento diario del hielo marino.
«En verano, los procesos termodinámicos», o relacionados con la temperatura, «dominan el derretimiento del mar a través del transporte de calor hacia los polos», concluyó el estudio.
La extensión mínima récord de hielo marino en el Ártico (3,4 millones de kilómetros cuadrados) se produjo en 2012, con la segunda y tercera áreas cubiertas de hielo más bajas en 2020 y 2019, respectivamente. La extensión máxima del hielo marino ha promediado unos 15 millones de kilómetros cuadrados. Las capas de hielo en la parte superior de la Antártida occidental tienen el equivalente a seis metros de aumento del nivel del mar, mientras que los enormes glaciares de la Antártida oriental elevarían los océanos globales en más de 50 metros.
