El ‘reino mineral’ puede transformar la forma en que buscamos vida
Por primera vez, los científicos han catalogado todas las formas diferentes en que se puede formar cada mineral conocido y han puesto toda esa información en un solo lugar. Esta colección de historias sobre el origen de los minerales insinúa que la Tierra podría haber albergado vida antes de lo que se pensaba, cuantifica la importancia del agua como el ingrediente más transformador en geología y puede cambiar la forma en que los investigadores buscan signos de vida y agua en otros planetas.
«Esto va a ser una explosión», dice Robert Hazen, mineralogista y astrobiólogo de la Carnegie Institution for Science en Washington, D.C. «Puedes hacer miles de preguntas ahora que no podríamos haber respondido antes».
Durante más de 100 años, los científicos han definido los minerales en términos de «qué», centrándose en su estructura y composición química. Pero eso puede generar una imagen incompleta. Por ejemplo, aunque todos los diamantes son una especie de carbono cristalino, tres diamantes diferentes pueden contar tres historias diferentes, dice Hazen. Uno podría haberse formado hace 5 mil millones de años en una estrella distante, otro puede haber nacido en el impacto de un meteorito y un tercero podría haberse horneado en las profundidades de la corteza terrestre.
Entonces, Hazen y sus colegas se propusieron definir un enfoque diferente para la clasificación de minerales. Este nuevo ángulo se centra en el «cómo» al pensar en los minerales como cosas que evolucionan a partir de la historia de la vida, la Tierra y el sistema solar, informan él y su equipo el 1 de julio en un par de estudios en American Mineralogist. Los investigadores definieron 57 formas principales en que se forma el «reino mineral», con opciones que van desde la condensación en el espacio entre las estrellas hasta la formación en los excrementos de los murciélagos.
La información del catálogo no es nueva, pero anteriormente estaba dispersa en miles de artículos científicos. La «audacia» de su trabajo, dice Hazen, fue revisar y compilar todo junto para los más de 5600 tipos de minerales conocidos. Eso hace que el catálogo sea una ventanilla única para aquellos que quieren usar minerales para comprender el pasado.
La compilación también permitió al equipo dar un paso atrás y pensar en la evolución de los minerales desde una perspectiva más amplia. Los patrones aparecieron inmediatamente. Uno de los nuevos estudios muestra que más de la mitad de todos los tipos de minerales conocidos se forman de formas que deberían haber sido posibles en la Tierra recién nacida. La implicación: de todos los entornos geológicos que los científicos han considerado como crisoles potenciales para el comienzo de la vida en la Tierra, la mayoría podría haber existido hace 4.300 millones de años (SN: 24/9/20). La vida, por lo tanto, puede haberse formado casi tan pronto como lo hizo la Tierra, o al menos, tuvo más tiempo para surgir de lo que los científicos pensaban. Las rocas con rastros de vida datan de hace solo 3.400 millones de años (SN: 26/7/21).
“Esa sería una implicación muy, muy profunda: que el potencial para la vida se encuentra al comienzo de un planeta”, dice Zachary Adam, paleobiólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en los nuevos estudios.
